在软件和服务企业在硅谷大行其道的今天，有一个人却在利用他手中的独特资源，激发越来越多的人对原本繁琐的硬件业务产生兴趣，并有可能由此催生一批像苹果一样伟大的硬件公司。他就是PCHCEO兼创始人利亚姆·凯西(LiamCasey)。
独特生产资源
多数电子设备都有按钮，但对旧金山创业公司ShortcutLabs来说，电子设备就是按钮。该公司即将推出的Flic产品是一个夹子一样的按钮，可以使用蓝牙激活移动设备上的一项预装功能。按照Shortcut创始人的设想，它可以实现各种不同的用途，既可以当摄像头遥控器使用，又能直接贴在冰箱上——只需按一下便可启动食品采购应用。
众多与之类似的想法，已经在众筹网站Kickstarter上启动了很多筹资计划。也正是得益于这种众筹模式，以及3D打印等原型产品的创新模式，硅谷已经涌现出大批的硬件创业公司和野心勃勃的年轻企业，他们都在开发看得见摸得着的电子产品，但采用的模式却与上一代人设计网页时如出一辙。
不过，这却很有可能让他们力不从心。毕竟，硬件与软件有着本质不同。网页可以随时更新，随时调整，即使初期的产品不够完善也无伤大雅，因为可以随时改变代码。但硬件却不然，一旦产品开始生产，任何一点错误都会封存在设备中。等到你发现问题时，全部的投资可能都已经打了水漂。
正因如此，Shortcut并没有单兵作战，而是加入了Highway1，这是一家专门关注硬件创业公司，帮助其解决独特问题的孵化器。Highway1可谓系出名门，它的母公司PCH在过去18年帮助苹果等科技巨头，与不计其数的中国工厂建立了联系。而如今，Highway1希望将PCH以往积累的技能和经验应用到创业领域——为创业公司设立一个门户，帮助其充分利用中国庞大的制造能力。
PCH在中国直接聘用了4500名员工，还招募了数以万计的合同工，在深圳和其他地方的专用设施内为其处理制造、包装和分发等各种任务。“你可能认为，硬件很容易做!其实不然，原型阶段的确在经历复兴，但制造依旧是一项棘手的业务。”PCHCEO兼创始人利亚姆·凯西说。
凯西希望，在他的帮助下，硅谷硬件创业公司能将有前景的原型产品变成真正能够生存下去的企业，而不是昙花一现的Kickstarter融资项目。
新型创业平台
在网络世界里，YCombinator这样的孵化器已经打消了创业者的一些疑虑，它所创造的生态系统吸引了大批才华横溢的创业者，并激烈他们创造出一系列方兴未艾的企业和生机勃勃的产品。
现在，PCH计划通过在波雷特罗山(PotreroHill)新建的这个迷你帝国，在硬件领域重塑这种模式，为创业者提供覆盖从创意到成品整个流程的一条龙服务。这一切都将由拥有丰富行业经验的人来提供指导。
与传统的孵化器不同，PCH并不仅仅是为了获得创业公司的股权(尽管它的确会从所有被孵化的企业中获得少量股权)。该公司认为，通过这种方式培育出的企业，将会一直使用它的服务，而不会自行寻找工厂。做硬件从来都不是件容易的事情，但PCH却简化了流程，希望以此催生一批全新的高估值企业。
凯西为人干练，气度不凡，留着凯撒一样的发型。即使是对软件和硬件创业公司进行对比，都令他感到好笑。“硬件领域没有所谓的‘最低可行度产品’。”他说。这是一个软件行业比较流行的说法，意思是说，创业者应该将自己创意的第一个“足够好”的版本付诸实践。“一个螺丝就能毁掉你。”
在旧金山的总部里面，这位48岁的CEO像稚气未脱的孩子一样跳上了楼梯。这是位于密西西比街的一栋最新装修的四层建筑。具有讽刺意味的是，虽然它的名字是“太平洋海岸高速公司路”(PacificCoastHighway)的缩写，但这家在爱尔兰和中国设立了总部的企业却从未在加州开展多少实际业务。
不过，在过去18个月间，PCH一直在原本是工业基地的波雷特罗山附近，建设野心勃勃的滩头阵地。在这里，它不仅创造了孵化器(Highway1)，还为更成熟的企业设立了“加速器”。该公司甚至成立了这个中央办事处，在里面配置了很多高端的原型制造设备，以吸引湾区的大企业客户。
这里有最先进的原型设备，包括一台五轴联动数控机床和一些大尺寸3D打印机——光是这些设备的价值就达到数十万美元。在第三层楼上，还有一些激光切割机和数控模切机。凯西对一套新的电机工程套件颇感自豪，包括一台能够挑选硅片，并将其安装到电路板上的机器。
这些设备的总成本达到数百万美元，价值远超PCH支持的多数创业公司，但这些公司却可以随时分享这些设备。从某种意义上讲，PCH复制了亚马逊网络服务(AWS)云计算平台的模式，后者已经实现了不可思议的壮举：为整个互联网提供了大约1%的计算资源。
在AWS之前，创业公司必须自主采购服务器，而对于一家成长型企业而言，此举却蕴含着巨大风险：你必须要规划自己企业的具体规模，但这种规划却经常与实际情况脱节。而一旦规划错误，便会导致企业陷入绝境。
然而，亚马逊和其他云计算平台却通过有吸引力的价格，提供了一流的计算资源，可以随时增减服务器的数量，使得事先规划已经没有必要。云计算服务可以帮助创业公司在短时间内开发出专业级的网站、服务和应用，并且不费吹灰之力便可扩大基础设施规模。事实上，没有亚马逊AWS以及与之类似的服务，当今的创业风潮可能根本不会出现。
但原型产品生产设备只是个开始，PCH给创业公司带来的真正利益是中国的庞大工厂网络。在正常情况下，创业公司根本无法满足一些规模最大的中国制造商的产能要求——尤其是在他们尚未销售产品时。但PCH却可以为这些工厂输送大量业务，使之愿意接受小订单，甚至完全无需预付定金。
因此，就像AWS一样，PCH允许小企业在无需事先展开太大投资的情况下，便可迅速扩大规模。而通过使用PCH来履行订单，创业公司便不必花钱将所有库存都放在美国。例如，凯西表示，让PCH通过它在中国的分销中心直接向客户发货，便可在3天时间内将商品送达90%的客户。
与成本相比，更重要、更具革命意义的或许还是PCH给组织性质带来的改变。负责领导Highway1项目的PCH副总裁布拉迪·福利斯特(BraddyForrest)指出，有了PCH的帮助，创业公司只需聘请一个人来处理生产事宜，而且这个人只需要经常往中国打电话即可，不需要常年住在中国。
“无论是软件分析，还是客户服务，只要能让创始人和员工把精力放在真正具有差异化的业务上，而不必非要向多数硬件创业公司一样把重点放在供应链上，肯定能具备重大意义。对一家处于增长阶段的企业来说尤其如此。正如AWS可以降低企业在服务器机房中花费的时间一样，PCH也可以让他们在工厂里少花些时间。”
对未来信心满满
在阳光充沛、处处洋溢着朴实和实用氛围的Highway1工作室里，PCH显然正在激发年轻人的创新能量，帮助这些原本无法凭借自己的力量创办硬件企业的人，实现自己的梦想。
不过，Highway1中也不乏一些老手。例如，可以把导航信息投影在挡风玻璃上的车载导航产品开发商Navdy，就是由一批惠普和德州仪器的工程师合作组建的。他们都拥有数十年的硬件经验，但其中多数人都与该公司的几位创始人一样，与那些网络创新领域的青年才俊拥有相同的才华和激情。
凯西意识到，由于他在孵化这些企业的过程中，就希望他们有朝一日能够成为自己的大客户，所以随着这些企业的增长，难免会出现一些变故。“其中有一些或许会说，‘我们想要建设自己的工厂。’”他说，“如果这真的符合他们的利益，而且是正确的决策，我们不会绑住他们不放。”
不过，凯西还是信心满满。他相信，由于可以将众多企业从硬件制造业务中解放出来，因此这些年轻公司多数会按照这种模式继续发展下去。“如果我们表现优异，并持续改进我们的平台，他们就不会考虑其他模式。”他说。
用福利斯特的话说，这批全新的硬件公司将摆脱制造环节对他们的束缚，实现“从零到苹果”的巨变。而整个过程中，完全不必担心因为一个小小的螺丝导致全盘皆输。
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